A középkorban nagy népszerűségre tettek szert a keleti  keresztény államról szóló legendák, amelyek tele vannak a béke és a keresztény harmónia minden áldásával János  király-pap vezetése alatt . Származását az evangéliumi apostolokig vezette vissza, Szent Tamás leszármazottjaként ismerték el, aki állítólag egy korai, és ezért valódi keresztény egyházat alapított Indiában. De vajon létezett-e ez a titokzatos uralkodó a valóságban, és hol volt a királysága, ha volt ilyen ? A történészek hajlamosak azt gondolni, hogy a titokzatos keleti királyság legendája és maga János király nem más, mint egy vágyálom kísérlete.

János pap első híre Freisingi Ottó krónikájában (1145-ből) jelenik meg. Ez a krónika az 1156-ig zajló eseményekről szól. Eszerint 1145-ben Gebal városának püspöke (ma Jubail Libanonban) meglátogatta a pápát,  elmondta mit tud egy bizonyos János nevű királyról és papról, aki egy távoli keleti országban él. Néhány évvel korábban, miután legyőzte a médeket és a perzsákat, meg akarta szabadítani Jeruzsálemet a hitetlenektől, de nem sikerült átkelnie a Tigris folyón. Egy levélre levelére hivatkozik (ennek hitelessége azonban megkérdőjelezhető), amelyet feltehetően I. Komnenos bizánci császárnak  írt. Ez a levél, amely 1165 körül jelent meg,  részletesen leírta a csodákat és gazdagságot. A levélben János pap arról számolt be, hogy királysága Babilon romjaitól Indiáig, sőt még azon túl is terjedt. Országában, amelyet 72 ország királyai tisztelnek, elefántok, tevék, szarvasemberek, kentaurok, szatírok, óriások vannak és itt él a legendás főnix madár is.  Országának középpontjában pedig  az örök ifjúság szökőkútja van: az, aki háromszor iszik belőle, 30 éves lesz. János egy mágikus tükör segítségével irányítja királyságát, amely mindent megmutat neki, még azt is, ami birodalmának legtávolabbi sarkaiban történik. A király hadseregének 10 000 lovasa és 100 000 gyalogsága van, 14 hordár elől, drágakövekkel díszített arany kereszteket hordoznak. Johann Hess művében kiterjeszti John király-pap hatalmát "a föld legszélsőbb határáig", beleértve királyságát és földi paradicsomát, amely az Éden-hegy tetején található, olyan meredek, hogy lehetetlen felmászni. Esténként, amikor a nap lenyugszik a hegy mögött, egy nagy átlátszó dolog jelenik meg, talán gleccser. Itt van  az Áldottak szigete is, a Radix paradysi (a paradicsom gyökere), ahol három nap egyenlő három órával. 


Mivel a János pap királyságáról szóló pletykák  a keresztes hadjáratok korában kezdtek elterjedni, nem meglepő, hogy III. Sándor pápa szövetséget keresett vele. A második keresztes hadjárat során sok lovag hitte, hogy János pap a segítségükre siet, segít nekik visszahódítani Palesztinát a muszlimoktól. Ezeknek a jelentéseknek a hitelessége olyan nagy volt, hogy Sándor pápa  még levelet is küldött Fülöp nevű követén keresztül (aki részmunkaidőben személyes orvosa volt). A hírnök elment, sokáig vártak rá, de soha nem tért vissza. Senki sem hallott többé Fülöpről. Ez a küldetés aligha volt megvalósítható, mivel senki sem tudta, hol van a titokzatos királyság. János papban Oroszlánszívű Richard angol király és II. Fülöp francia király is a szövetségest látta, aki segít győzelemre vinni csapataikat a muzulmánok ellen. Barbarossa Frigyes is remélte, hogy Egyiptom kurd uralkodóját, Saladin-t legyőzheti egy nagy hadsereg segítségével, így a nyugati világ egyetlen vezetőjévé válna. Azonban "az Úr megszégyeníti a bölcsek fennkölt gondolkodását". Barbarossa akkor halt meg, amikor meglátogatta szövetségesét, Leó herceget, a Chilicia-i Örményország uralkodóját (Kis-Ázsia déli részén). Az általánosan elfogadott változat szerint a középkorú császár megfulladt egy hegyi folyóban úszás közben.


De nemcsak Nyugat-Európában vált ismertté a mítosz, hanem keletebbre is. A legenda a XV. századból nagyon gyakori volt az orosz irodalomba, a népi hagyományokat is befolyásolta. Ahol a menny találkozik a földdel, ott vannak államának határai. Országának határain belül nyilvánvalóan létezik egy földi paradicsom is.  János király egy szigeten él a brahminok-kal, akik bölcs, nemes és nagyon erkölcsös emberek. Nincsenek tolvajok, irigy emberek, hazugok. A legnagyobb csodák közé tartozik itt az igazság tükre: aki belenéz, látja az összes gonoszságot és jó cselekedetet, amit valaha elkövetett, valamint nemcsak a saját bűneit, hanem mindent, amit bárki elkövet. A palotában jól őrzött helyen a  Karmakaul kő, minden drágakő ura, amely éjszaka ragyog, mint a tűz, megvilágítja a sötétséget,  nappal pedig olyan, mint a tiszta arany (a Grál köve).  Itt van még a nem rohadó Életfa is.


A már említetteken kívül számos más forrás is található az európai könyvtárakban, amelyek közvetlenül vagy közvetve kapcsolódnak János paphoz. Mindezek a műveket, köztük III. Sándor pápa leveleinek több száz kéziratát is a levéltárak a mai napig megőriztek, kétségtelenül csak egy kis részét képviselik a témával kapcsolatos irodalomnak, amely a középkorban létezett, de később  elpusztult.  Mivel Ázsiában nem létezett ilyen királyság, a helyszín később megváltozott. A portugál felfedezők úgy vélték, hogy ez a birodalom nem a Távol-Keleten, hanem Etiópiában volt,  ahol ekkortájt egy elszigetelt keresztény terület alakult ki.