Kadmosz volt az a mítoszok szerint, aki bevezette az írást és az ábécét Görögországban, amely föníciai eredetű. Görögországon keresztül később ez az írás elterjedt a rómaiaknál is, majd egész Európában. Mindkét mitológiai alak nevét egy-egy kémiai elem is őrzi, a kadmium és az europium. Europa nevét a Jupiter holdjainak egyike is megkapta, mert úgy gondolják, hogy víz van a felszínén.

Kadmosz Agenornak, Tírusz királyának és királynőjének, Telephassa-nak a fia volt. Testvére Europa, akit Zeusz elrabolt egy fehér bika alakjában, amikor Europa és nimfatársai virágokat gyűjtöttek. Amikor Európa odament a bikához, hogy megsimogassa, a bika azonnal elszaladt Europaval a hátán, a tengeren átúszva megérkezett vele Krétára. Itt jött rá arra, hogy társa nem más, mint maga a főisten. A lány három fiat szült Zeusztól, feleségül vett egy helyi királyt, így Kréta első királynője lett.  Bár egyetlen beszámoló sem írja le, mi lett Europa-val a Zeusszal való kalandja után, egyértelmű, hogy az ókori görögökre gyakorolt hatása olyan jelentős volt, hogy róla nevezték el a kontinenst. Zeusz később újjáalkotta a fehér bika alakját a csillagokban, amelyet ma Bika csillagképként ismerünk. Ezalatt Agenor királyt lesújtotta lánya titokzatos eltűnése. Négy fiát, Kadmoszt, Phoenix-et, Cilix-et és Thassos-t bízta meg, hogy megtalálják Europat. Megkérte őket, hogy ne térjenek vissza szeretett lánya nélkül. Telephassa királyné is elkísérte fiait. Mindenhol keresték anélkül, hogy bármilyen nyomot találtak volna. Mivel nem találta a húgát, Phoenix feladta a küldetést. Egy olyan helyen telepedett le, amelyről azt mondták, hogy később Föníciának nevezték el. Europa testvérei, Cilix és Thassos szintén felhagytak nővérük keresésével, ők is olyan régiókban telepedtek le, amelyek szintén róluk kapták későbbi városaik nevét: Cilicia, Kis-Ázsiában és Thassos, az Égei-tenger keleti részének egyik szigete. Kadmosz anyjával együtt Trákiában telepedett le, ahol Telephassa hamarosan meghalt lánya elvesztése miatti bánatában. Miután elvégezte az utolsó rítusokat anyja temetése után, Kadmosz zarándoklatra ment  Delphi orákulumába.

A jósda azt tanácsolta neki, hogy hagyjon fel Europa keresésével, ehelyett inkább alapítson új várost. Azt az utasítást kapta, hogy kövessen egy tehenet, amelyet az orákulumon kívül talál, majd építsen egy várost azon a helyen, ahol a tehén megáll pihenni. Valóban, Kadmosz hamarosan talált egy tehenet néhány méterre az orákulumtól,  követte azt. A tehén elérte Boeotia-t, ahol a Cephisus folyó sekély patakján való átkelés után fáradtan feküdt a földre. Miután megtalálta azt a helyet, ahol új várost épített, Kadmosz úgy döntött, hogy feláldozza a tehenet Athene-nak, a hősi törekvés istennőjének. Elküldte társait, hogy keressenek tiszta vizet az áldozat elvégzéséhez. A legtisztább vizet egy szép forrásban találták meg. Miközben megtöltötték edényeiket vízzel, egy vad kígyószerű sárkány, a forrás őrzője bukkant elő a közeli barlangból. A sárkány történetesen Árésznek, a hadviselés istenének fia volt. A  kígyó mérges fogaival, amelyek aranyként ragyogtak, lemészárolta Kadmosz összes társát. Mivel társai nem tértek vissza, Kadmosz keresni kezdte őket, így ő is  hamarosan szemtől szembe került a feldühödött sárkánnyal. Heves küzdelem után sikerült megölnie. Ezután feláldozta a tehenet Athéne-nek, aki azt mondta neki, hogy szerezze meg a sárkány fogait, azoknak a felét pedig ültesse a földbe. Amint Kadmosz ezt megtette, egy sereg heves harcos jelent meg a földből. De mielőtt Kadmosz szembeszállhatott volna velük, a fegyveresek egymással kezdtek harcolni.  Végül csak öt harcos maradt életben, ők békét kötöttek egymás között. Ez az öt ember a Spartoi (vetett emberek) Kadmosz szolgálatába állt,  segítettek neki Cadmea város  felépítésén. Néhány év múlva Kadmosz átnevezte  városát az egyiptomi Theba nevére, amelyet apja alapított.

Időközben Arész isten felháborodott, hogy teremtményét Kadmosz megölte. Nyolc évig szolgasággal büntette a bátor hőst. Viszont ezután hozzáadta lányát, Harmonia-t. Az esküvőt ünnepélyesen megtartották Cadmea-ban minden isten jelenlétében. Kadmosz esküvői ajándékként egy arany nyakláncot adott feleségének, amelyet Hephaestus isten készített. Harmonia öt gyermeket szült : Autonoe, Ino, Semele, Agave és Polydorus. Semele később Dionüszosz, a bor istenének anyja lett. A sárkány átka azonban még mindig nem hagyta nyugodni őket: családtagjaiknak gondjai akadtak, nyomorúságos életet éltek. Végül, amikor polgárháború támadta meg az általa alapított várost, Kadmosz lemondott trónjáról és feleségével együtt az enchelia-iak földjén telepedett le, a mai Epir tartomány területétől északra, Montenegróban. Itt lett király Kadmosz, mivel vezetésével sikerült legyőzniük egy szomszédos törzset. Megalapították a mai Budva-t, Ohrid-ot és ezenkívül sok más várost a Balkán-félszigeten. A családjában bekövetkezett szerencsétlenségek és tragédiák azonban továbbra is mélyen aggasztották.  Az átok azonban lesújtott, ő és Harmonia is kígyóvá változtak. Sajnálva ezt a párt, Zeusz elvitte őket az elíziumi mezőkre, ahol az ott élők örök boldogságban élnek.