Mostanra már általánosan elfogadják azt, hogy Arthur legendás alakja mögött egy igazi történelmi személyiség állt, egy Arturus nevű  vezető, aki a kelta briteket támogatta az angolszászok ellen az V. században. A neve azonban nem jelenik meg az időszak megbízható forrásaiban valószínűleg azért, mert Arturus nem a rendes neve volt neki. Noha a szászok végül meghódították Nagy-Britanniát, a kelták továbbra is erősek maradtak Cornwallban, Cumberland-ban és Wales-ben. Ott a kelta nép megőrizte bizonyos fokú függetlenségét, életben tartotta a régi hőseik emlékét, mint például az Arturus-t. Az idő múlásával Arturus katonai vezető Anglia Arthur királyává vált. De Arthur király történetét, ahogyan  ma ismerjük azt, többnyire  Thomas Malory munkája nyomán keletkezett. 

Sok száz évvel ezelőtt Nagy-Britanniában Uther Pendragon király harcolt  Tintagil  cornwall-i herceg ellen többek között amiatt, mert szerelmes volt feleségébe, Igrain-be.  Megkérte barátját, Ulfius-t, hogy hozza el Merlint. A varázsló segített neki,  Uther a herceg alakjában Igrain-nel tölti napjait, majd elveszi őt feleségül. Három gyereket szült neki Margawse, Morgana és Elaine névvel, akik később kiházasodtak. Kilenc hónappal később megszületett Arthur is, akit a Merlinnel kötött alku értelmében Ector fog felnevelni. Két év múlva Uther megbetegedett, északon az ellenségek kihasználva ezt támadásba lendültek, de Uther halála ellenére is vereséget szenvedtek. A  belviszályok idején Merlin azt tanácsolja Canterbury érsekének, hogy hívja össze a hadakozó urakat karácsony idején Londonban. Ott titokzatos módon megjelent a templomkertben egy négy méteres márványkocka, amelyből egy kard állt ki. Erre a kardra arannyal rá volt írva: Aki kirántja ebből a kőből, az lesz Anglia királya. Többen is próbálkoztak, de mindenki kudarcot vallot, ezért az érsek lovagi tornát hirdetett ki Újév napjára. Mindenki elment az eseményre, köztük Kay is, Ector fia. Azonban otthon felejtette a kardját, Arthur-t küldte haza, hogy elhozza neki. Ő azonban úgy találta, hogy egyszerűbb lenne kihúzni  a gazdátlan kardot a sziklából, ami sikerült is neki. Mindenki nagyon meglepődött főleg azután, hogy Arthur felfedte kilétét és elmondta azt, hogy Merlin alkut kötött Uther-el, aki az ő apja. Az urak nem fogadták el királyuknak, de a parasztok követelték Arthur megkoronázását. A hat nemeshez azonban, akik királyok akartak lenni továbbá hat csatlakozott, így seregük ötvenezer főre duzzadt. Néhányan Bedegraine várát ostromolták, míg a többi Arthur-t kereste. Merlin végül rámutatott arra, hogy ebből a népes seregből később már csak tizenöt ezer maradt, így egy ideig nem mernek támadni. Merlin ezután meglátogatta saját tanítóját, Bleise-t Northumberland-ban, hogy mindent elmondjon neki. Másnapra viszont visszatért a sherwood-i Bedegraine kastélyba. Ezután Arthur immár királyként Leodegrance wales-i király segítségére indul, akit egy másik wales-i trónbitorló megtámadott. Itt ismerkedik meg  későbbi szerelmével, Guinevere-rel. A nemrég legyőzött Orkney-i Lot királyhoz egyébként Uther egyik lánya ment hozzá, Margawse. Amikor a nő látogatást tesz Arthur-nál kémkedés céljából, egyikük sem tud rokoni kapcsolatukról: vérfertőző közösülésük után született meg  Mordred. Egy rémálom után Arthur sikertelenül vadászott a misztikus szarvasra, ekkor Merlin tizennégy, majd nyolcvan évesnek álcázva magát elmondta neki a teljes igazságot származásáról és jövőjéről, miszerint a vérfertőző kapcsolatából született gyermek majd el fogja pusztítani őt és királyságát. Ulfius miután értesült Arthur származásáról, azzal vádolta Igraine-t, hogy hűtlen volt Tintagil-hoz, de mivel kiderült az igazság, Merlint tartották elsősorban bűnösnek. Miután Arthur a varázsló segítségével legyőzi Pellinor királyt, a varázsló egy közeli tóhoz vezette őt, melyből egy kar állt ki kardot markolva. Ekkor megjelent  a damosel, vagyis a tó nimfája, aki a tavat körülvevő egyik sziklában lakott és felajánlotta a kardot Arthur-nak egy meg nem határozott szívességért cserébe, így Arthur a tóban lévő bárkát kölcsönkérve megszerezte magának a fegyvert és annak hüvelyét, amelynek neve Excalibur volt. Merlin elmagyarázta azt is, hogy a hüvely nagyobb a kardnál, mivel megvédi viselőjét minden vérveszteségtől.

Néhány évvel korábbi veresége után Rience wales-i király hírnököt küldött Arthur-hoz, aki által elmagyarázta neki azt, hogyan győzte le tizenegy vetélytársát, akiknek szakállukból köpenyt készített magának. Most követelte Arthur szakállát is a gyűjteményébe. Ezalatt Arthur a varázsló által mondott jóslatot próbálta megfejteni és mivel ennek értelmében a gyermek, aki majd le fogja győzni őt május elsején született meg, a király ügy döntött, hogy minden nemes gyermekét száműzni fogja országából. Az északon élő urak gyerekeit szállító hajó felborult a tengeren, mindenki meghalt benne Mordred-et kivéve. Londonban tartózkodva ezalatt Arthur megtudta  Rience király új támadását országa ellen, ezért Camelot-ban háborús haditanácsot hívott össze, a csatát aztán sikeresen megnyerték együttes erővel. Annak ellenére, hogy Merlin figyelmeztette Arthur-t arról, hogy Guinevere egyáltalán nem az a szűz, akinek kiadja magát, ő mégis  el akarta venni őt, a házasságuk révén pedig meg fogja kapni a Kerek Asztalt is, amelyet a lány apja tartott várában. Ez az asztal 150 férőhelyes volt, ezért Arthur ahhoz méltó katonákat keresett, de csak 28-at talált. Merlin varázslatának köszönhetően minden ülés aranyszínűre változott kettőt kivéve. De egyúttal elmagyarázta, hogy a Kerek Asztalnál lévő egyik szék, amely nem aranyból van elpusztítana mindenkit, aki ráülne egy személyt kivéve, aki még nem bukkant fel (Lancelot), a másik színtelen szék pedig Pellinore királyt illeti meg.  Arthur és Guinevere a camelot-i Szent István templomban házasodtak meg, az esküvőjük alatt időközben ismét felbukkant a mitikus túlvilági fehér szarvas. Ezt az állatot hatvan fekete kopó és egy agár üldözte. Gawain a szarvas után indult testvérével, Gaheris-el. Az őket kísérő kutyák megölték a szarvast, de ekkor megjelent Ablamar, aki szintén meg akarta szerezni magának az állatot felesége kérésére. Gawain nem akarja átadni neki zsákmányát, így meg kellett küzdeniük érte. Azonban a harc során véletlenül lefejezi Ablamar feleségét.  Guinevere ezt megtudva összehívta Camelot-ban a nők bíróságát, akik arra ítélték Gawain-t, hogy a jövőben harcolnia kell majd azokért a nőkért, akiknek szüksége lesz az ő segítségére.

Időközben Merlin beleszeretett a tó egyik tündérébe, Nimue-be. Habár a lány büdösnek, öregnek és ijesztőnek találta őt, a varázsló elárulta neki minden titkát és mindenhová követte őt. Nimue elhagyja Camelot-ot, majd Franciaországba ment. Az itteni királyhoz ment hozzá Elaine, Uther lánya is. Elaine gyermekét Lancelot-nak hívták, akiről Merlin csupa jót jósolt. Aztán Merlin követte Nimue-t Cornwall-ba, ahol bebörtönözte őt egy szikla alá. A varázsló nélkül Arthur eleinte nehezen boldogult otthon, ráadásul újabb ellenségek bukkantak fel. Dánia, Írország,  Vale és Soleise királyai együttes erővel megszállták földjeit. Arthur Guinevere-el és néhány lovagjával együtt menekülőre fogta a dolgot észak felé. Ellenségei azonban tudomást szereznek arról, hogy hol tartózkodtak éppen, majd a Humber folyó melletti erdőben lesből megtámadták őket. Az ezt követő küzdelemben Kay kettő királyt győzött le, Arthur és Gawain pedig egyet-egyet. A csata során harmincezer ellenséges katonával végeztek, mindössze csak kétszáz  saját katonájuk veszett oda és nyolc a Kerek Asztal lovagjai közül.

Egy alkalommal Arthur Uriens király (aki Morgana férje volt) és Accolon lovag társaságában Galliában járt. Egy szarvast vettek üldözőbe, de mivel nem ismerték a terepet, eltévedtek ott. Tizenkét nevüket fel nem fedő nővel találkoztak, akik meghívták őket hajójukra. A hajó belsejében fényűző étkező-és hálóhelyiségek voltak. Másnap reggel Uriens király furcsa módon Morgana karjaiban ébredt fel Camelot-ban. Arthur pedig egy börtönben ébredt  kardjának hüvelye nélkül. Accolon ezalatt egy szökőkút közelében tért magához, amely mellett  törpe ugrált emlékeztetve őt a Morgana-val kötött egyezségre, miszerint egy meg nem nevezett lovaggal harcolni fog az Excalibur-ért. Accolon ugyanis korábban lefeküdt Morgana-val, később pedig megígérte neki azt, hogy meg fogja ölni Arthur-t, aki a nő féltestvére is volt egyben. De Arthur-nak sikerül kiszabadulnia a börtönből, majd ezután megküzd Accolon-nal és győzni tud ellene, maradványait pedig elküldi figyelmeztetésként Morgana-nak. De mindezek előtt Camelot-ban Morgana azt hitte, hogy terve sikerült Galliában. Férjétől hasonló brutális módon próbált megszabadulni. Azonban az egyik szobalány figyelmeztette Uriens fiát, így Morgana nem tudta megölni őt. Ezután érkezett csak meg Accolon holtteste a várba, Morgana ezt látván rögtön menekülőre fogta. Habár sikerült megszereznie magának az Excalibur hüvelyét, a kard nem volt nála, mivel Arthur azzal aludt a kezében.  Ezután Morgana egy mély tóba dobta a nála lévő tárgyat, mert a király üldözőbe vette őt és embereit. Kőnek álcázva magát  és katonáit varázslat révén tudott csak megmenekülni üldözőitől.

Rómában aratott győzelmei révén Lancelot-ot már elismert lovagként ismerte mindenki. Guinevere királynő annyira megkedvelte őt, hogy beleszeretett és róla ábrándozott folyton Arthur-t elfeledve. Miközben egy nap Lancelot aludt, a Turquine nevezetű gonosz földesúr elrabolta a csatákba őt elkísérő társát, Lionel-t és bedobta őt börtönébe, ahol már több lovag töltötte rabságát. Mindegyiküket azzal alázta meg, hogy levetkőztette őket meztelenre. Ugyanígy járt Lancelot bátyja is, aki ki akarta szabadítani Lionel-t. Ezalatt magát Lancelot-ot is megpróbálta elrabolni négy nemes asszony, miközben ő alaudt:  Northgalis királynője, a keleti földek királynője, a külső szigetek  uralkodónője és Morgana. A Chariot nevű kastélyba vitték, hogy elcsábítsák. Bagdemagus királyának lánya mentette meg Lancelot-ot, aki átvezette őt a tizenkét kapun. Lancelot hálából megígérte neki, hogy a következő próbán harcolni fog apja nevében Northgalis királyának embereivel. A tornán a király sok emberét megsebesíti, köztük Mordred-et is és Arthur két másik lovagját, akik véletlenül ott voltak. Ezáltal megnyerte a napot Bagdemagus-nak, majd az ünnepség után Lionel keresésére indult. A tó nimfája felvilágosítja őt, hogy Turquine tartja fogva társát. Egy hosszú és véres párbaj után végül Lancelot legyőzi ellenfelét, majd kiszabadítja a foglyokat. Ezután megölt két gonosz óriást, akik hatvan nőt zártak be Tintagil kastélyába.